Предполтавский период стал тяжким испытанием для Петра и всего государства. С запада надвигалась армия Карла, а на юге, на Дону, в октябре 1707 г. началось восстание казаков, вызванное их недовольством политикой Москвы. Царские воеводы с давних пор ущемляли самоуправление казаков, требовали вывоза беглых с Дона, хотя действовал негласный закон – «с Дону выдачи нет». Мятеж возглавил бахмутский атаман Кондратий Булавин, который ночью вырезал отряд князя Ю. В. Долгорукого, тоже погибшего от руки атамана (мрачная шутка казаков даже вошла в русский язык: «Кондрашка хватила»). К весне 1708 г. булавинцы не только заняли Черкасск, но вышли к Волге, захватили Царицын и стали угрожать Азову. Булавин пытался связаться с запорожцами и кубанскими татарами. Однако к июлю дела булавинцев пошли хуже. Несколько раз их разбили правительственные войска, а потом казаки, видя, что удача отвернулась от Булавина, пытались захватить его, но в ночной перестрелке атаман погиб.